Embora existam muitos tipos de empilhadeiras, sua construção básica é fundamentalmente semelhante; eles consistem principalmente em um motor, um chassi (mecanismo de deslocamento), uma carroceria, um mecanismo de elevação, um sistema hidráulico e equipamento elétrico.
O motor serve como fonte de energia para empilhadeiras de combustão interna, convertendo a energia térmica gerada pela combustão do combustível em energia mecânica, que é então transmitida para fora através do volante do motor. As funções do chassi suportam a carroceria do veículo, recebem a potência do motor e garantem o movimento adequado da empilhadeira; compreende o sistema de transmissão, mecanismo de deslocamento, sistema de direção e sistema de freio. A carroceria e a estrutura do veículo são integradas em uma única unidade, construída a partir de seções de aço estrutural soldadas. Um-bloco de ferro fundido-dimensionado especificamente para o modelo da empilhadeira-é posicionado na parte traseira do veículo para servir como contrapeso. A massa deste contrapeso é determinada pela capacidade de carga nominal da empilhadeira; atua para contrabalançar a carga quando a empilhadeira transporta carga, mantendo assim a estabilidade do veículo. O mecanismo de elevação consiste principalmente em um mastro e um conjunto de garfos; o mastro é montado de forma articulada no suporte do eixo dianteiro na carroceria do veículo e é composto por um arranjo paralelo de estruturas de aço equipadas com um carro deslizante ao qual os garfos são fixados. A empilhadeira eleva cargas pesadas a várias alturas através de um sistema combinado de sistema hidráulico, polias e mecanismos de controle; os principais componentes que permitem a operação da empilhadeira são o sistema hidráulico, o sistema de transmissão por corrente e os dispositivos de controle. Outros componentes críticos incluem o encosto de carga, a proteção superior, o compartimento do operador, os garfos, o mastro, a fonte de energia, a estrutura e os pneus.
A estrutura de uma empilhadeira manual (ou paleteira hidráulica manual) compreende principalmente a estrutura, o conjunto do garfo, as rodas, a alça e o sistema hidráulico. A estrutura constitui o corpo principal, suportando todo o peso da empilhadeira; o conjunto do garfo é utilizado para carregamento de carga; as rodas permitem a movimentação da empilhadeira; a alça é usada para controlar a direção e a altura de elevação; e o sistema hidráulico serve como fonte de energia. Sua principal função é facilitar o carregamento, o descarregamento e o transporte de mercadorias em-curtas distâncias, permitindo que um operador manipule manualmente a alça para controlar a elevação e o abaixamento dos garfos, bem como o movimento da própria empilhadeira.
O sistema hidráulico de uma empilhadeira utiliza uma série de cilindros, pistões e fluido para levantar e baixar cargas com eficiência. Quando o operador aciona a alavanca de elevação, uma bomba é ativada; esta bomba força o fluido para dentro dos cilindros hidráulicos e o aumento de pressão resultante aciona os pistões, elevando assim o mastro e os garfos. A corrente de rolos e o sistema de roda dentada da empilhadeira conectam os garfos à estrutura por meio de correntes de rolos. Uma roda dentada localizada no topo do mastro engata nessas correntes; à medida que o pistão hidráulico impulsiona o mastro para cima, a roda dentada aciona as correntes, levantando assim os garfos. Comparado com sistemas que dependem exclusivamente de sistemas hidráulicos, este design permite que os garfos alcancem maiores alturas de elevação e oferece maior estabilidade. Os mecanismos de controle da empilhadeira compreendem controles de direção e controles de elevação. O veículo utiliza direção-das rodas traseiras para aumentar a precisão e a capacidade de manobra,-especialmente ao transportar uma carga-enquanto os controles de elevação empregam uma alavanca para levantar ou abaixar a carga e uma segunda alavanca para inclinar a carga para frente ou para trás.
